Su nombre proviene del  náhuatl cacahuacentli 'mazorca o piña de cacao, maíz como cacao', de cacahuatl 'cacao' centli o cintli 'maíz en mazorca') es una  variedad de mazorca grande y grano más blanco, redondo y tierno que el maíz común. Los granos secos se remojan en agua con cal y se muelen para hacer harina para las tortillas y varios derivados del maíz  a través del proceso de nixtamalización

Al hervir, sus granos se abren como una flor y sueltan espuma. El uso primordial del cacahuazintle en grano es la realización del pozole, cuyo nombre proviene  del náhuatl pozolli que significa espumoso, probablemente proveniente de la espuma producida por este tipo de maíz.

Analizado como una planta es una hierba que crece anualmente alcanzando un tamaño de hasta 2 metros, es dioica (con ambos órganos sexuales) de reproducción cruzada. Presenta un fruto llamado elote cuando  está fresco y mazorca cuando se ha secado. La mazorca  está formada de granos que pueden presentar diferentes coloraciones: blanco, amarillo, rojo y morado; también el tamaño y la forma de estos es variada. 

La cubierta seminal se caracteriza por un elevado contenido de  fibra cruda,  aproximadamente el 87%, la que a su vez está formada en mayoría  por hemicelulosa (67%)  (un polisacárido compuesto por más de un tipo de monómero) celulosa (23%) y lignina (0,1%). El endospermo, en cambio, contiene un nivel elevado de almidón (87%), aproximadamente 8% de proteínas y un contenido de grasas crudas relativamente bajo. El germen por otro lado, se caracteriza por un elevado contenido de grasas crudas, 33% en promedio, y contiene también un nivel relativamente elevado de proteínas (próximo al 20%) y minerales. Se dispone de algunos datos sobre la composición química de la capa de aleurona, elemento con un contenido relativamente elevado de proteínas (aproximadamente el 19%) y de fibra cruda. El periodo de floración y fructificación puede ser variable, dependiendo del clima y tipo de suelo, en el estado de Morelos la floración puede presentarse en el mes de agosto, teniendo frutos frescos en el mes de septiembre y realizándose la cosecha de las mazorcas en el mes de diciembre o en enero.

El componente químico principal del grano de maíz es el almidón, al que corresponde hasta el 72-73% del peso del grano. Otros hidratos de carbono son azúcares sencillos en forma de glucosa, sacarosa y fructosa, en cantidades que varían del I al 3% del grano. Después del almidón, las proteínas constituyen el siguiente componente químico del grano por orden de importancia. En las variedades comunes, el contenido de proteínas puede oscilar entre el 8 y el 11% del peso del grano, y en su mayor parte se encuentran en el endospermo. El aceite del grano de maíz está fundamentalmente en el germen y viene determinado genéticamente, con valores que van del 3 al 18%. 

Después de los hidratos de  carbono (principalmente almidón), las proteínas y las grasas, la fibra dietética es el componente químico del maíz que se halla en cantidades mayores. 

Los hidratos de carbono complejos del grano de maíz se encuentran en el pericarpio y la pilorriza, aunque también en las paredes celulares del endospermo y, en menor medida, en las del germen.
El grano maduro contiene pequeñas cantidades de otros hidratos de carbono, además de almidón dando el total de azúcares del grano varía entre el I y el 3%, y la sacarosa, el elemento más importante, se halla esencialmente en el germen.